Viaje a Singapur

Día 2 Barrio Chino (Chinatown)

Comenzamos el segundo día de nuestra estancia en Singapur recorriendo Chinatown a pie, partiendo directamente desde nuestro alojamiento en Pagoda Street. Este barrio se fundó durante las primeras décadas del dominio británico, siguiendo el plan urbanístico diseñado por Sir Stamford Raffles en 1822. Se convirtió en el centro de la comunidad china, con diferentes zonas ocupadas tradicionalmente por inmigrantes procedentes de diversas regiones del sur de China. Hoy en día, Chinatown combina casas-tienda del siglo XIX conservadas con templos, mercados, restaurantes y espacios comerciales modernos. Muchos de los edificios originales de dos y tres plantas han sido restaurados y ahora albergan cafeterías, tiendas de recuerdos e instituciones culturales. Las calles siguen dispuestas según el trazado urbano original, lo que permite a los visitantes explorar el barrio íntegramente a pie. Por todo el distrito, paneles informativos bilingües explican la historia de cada edificio y el desarrollo de Chinatown como uno de los barrios comerciales y residenciales más antiguos de Singapur. A primera hora de la mañana, muchas tiendas acababan de abrir, mientras que los vehículos de reparto abastecían a los restaurantes y a los puestos del mercado antes de que llegaran las horas de mayor actividad del día.

Nuestro paseo comenzó en Pagoda Street, una de las calles peatonales más concurridas de Chinatown. Históricamente, esta calle formaba parte del corazón comercial del barrio, donde los comerciantes vendían textiles, medicinas, té y productos importados. Hoy en día, las casas-tienda restauradas albergan tiendas de recuerdos, tiendas de artesanía, cafeterías y pequeños negocios, mientras que los puestos temporales ocupan el centro de la calle. Durante nuestra visita, las decoraciones instaladas para el Festival del Medio Otoño aún colgaban sobre la calle, con hileras de farolillos que se extendían entre los edificios. La arquitectura sigue el diseño tradicional de las casas-tienda, con pasillos cubiertos conocidos como five-foot way, destinados originalmente a proteger a los peatones tanto de la lluvia tropical como de la intensa luz solar. Los carteles informativos a lo largo del recorrido describen los diferentes estilos arquitectónicos visibles en las fachadas, que incluyen influencias chinas, malayas y europeas. Desde Pagoda Street, continuamos hacia el oeste en dirección a una de las mezquitas más antiguas de Singapur.

Nuestra siguiente parada fue la Masjid Jamae (Chulia), una de las primeras mezquitas construidas en Singapur. Fue fundada por inmigrantes musulmanes tamiles del sur de la India durante la década de 1820 y ocupa un lugar destacado a la entrada de Chinatown. La mezquita presenta una combinación arquitectónica distintiva, con influencias del sur de la India visibles en sus puertas de entrada, mientras que la sala de oración incorpora rasgos coloniales más sencillos. Aunque de tamaño relativamente modesto, la Masjid Jamae sigue siendo un lugar de culto activo al servicio de la comunidad musulmana de Singapur. Los visitantes son bienvenidos fuera de los horarios de oración, siempre que vistan de forma adecuada y respeten las prácticas religiosas. Los paneles informativos explican el papel histórico de la mezquita a la hora de dar apoyo a los comerciantes y marineros que llegaban de la India durante el siglo XIX. El edificio ilustra la estrecha proximidad de las diferentes comunidades religiosas dentro de Chinatown, donde mezquitas, templos hindúes, templos budistas y santuarios chinos se encuentran a poca distancia unos de otros.

A pocos pasos de allí se encuentra el templo de Sri Mariamman, el templo hindú más antiguo de Singapur. Construido en 1827, se erigió originalmente para atender a los inmigrantes tamiles que llegaron durante el periodo colonial británico. El templo está dedicado a la diosa Mariamman, tradicionalmente asociada con la curación y la protección contra las enfermedades. Lo más llamativo del complejo es su colorido gopuram, o torre de entrada, cubierto de cientos de figuras esculpidas que representan deidades hindúes, personajes mitológicos y animales sagrados. En el interior del complejo del templo, varios santuarios rodean un patio abierto donde se siguen celebrando ceremonias religiosas a lo largo de todo el año. El templo también acoge uno de los festivales hindúes más importantes de Singapur, el Theemithi, durante el cual los participantes realizan la tradicional ceremonia de caminar sobre brasas. Los visitantes pueden acceder a las zonas habilitadas tras quitarse los zapatos, mientras que solo se permite hacer fotografías en determinadas secciones. Los paneles informativos explican el simbolismo de las esculturas y la importancia del templo dentro de la comunidad hindú de Singapur.

Desde allí, continuamos hacia el templo Thian Hock Keng, cuyo nombre se traduce como Templo de la Felicidad Celestial. Terminado en 1842, se considera el templo hokkien más antiguo de Singapur y está dedicado principalmente a Mazu, la diosa china del mar y protectora de los marineros. Antes de que la recuperación de terrenos modificara el litoral de Singapur, el templo se alzaba justo junto a la costa, lo que permitía a los inmigrantes chinos recién llegados dar gracias tras completar con seguridad su travesía marítima. El templo se construyó íntegramente sin clavos, utilizando técnicas tradicionales chinas de construcción, e incorpora intrincadas tallas, decoraciones de cerámica, leones de piedra y vigas de madera pintadas con gran detalle. El interior cuenta con varias salas dedicadas a diferentes deidades, mientras que los incensarios y las mesas de ofrendas siguen siendo utilizados activamente por los fieles. El templo ha sido declarado Monumento Nacional y sigue siendo un importante centro religioso y cultural para la comunidad china de Singapur.

Tras abandonar el templo Thian Hock Keng, regresamos hacia el centro de Chinatown para visitar el Templo y Museo de la Reliquia del Diente de Buda. Terminado en 2007, el templo fue diseñado siguiendo los principios arquitectónicos de la dinastía Tang, a pesar de tratarse de una construcción moderna. El complejo cuenta con varios niveles, entre los que se incluyen salas de oración, galerías de exposición, un jardín en la azotea y una cámara sagrada que alberga lo que se cree que es una reliquia del diente de Buda, conservada en el interior de una gran estupa dorada. Durante nuestra visita, los monjes y los fieles se movían en silencio por la sala principal de oración, mientras los visitantes observaban el interior ricamente decorado. Los paneles informativos repartidos por todo el museo explican el desarrollo del budismo, la importancia del culto a las reliquias y el simbolismo que se esconde tras muchas de las estatuas y elementos decorativos que se encuentran en el interior del edificio. El templo también alberga una colección de arte budista y objetos históricos que representan diferentes tradiciones de toda Asia.

Continuando con nuestro recorrido a pie, llegamos a la plaza Kreta Ayer, uno de los principales espacios públicos de Chinatown. El nombre «Kreta Ayer» proviene de una expresión malaya que significa «carro de agua», en referencia a los carros tirados por bueyes que antaño transportaban agua fresca por el barrio, antes de que existiera un sistema moderno de abastecimiento de agua. Hoy en día, la plaza sirve como lugar de encuentro al aire libre, rodeada de cafeterías, restaurantes y edificios históricos restaurados. Durante los periodos festivos, se montan escenarios temporales e instalaciones decorativas para actuaciones culturales y eventos comunitarios. Desde allí, nos adentramos en la Smith St, históricamente una de las calles comerciales más concurridas de Chinatown y hoy en día una zona peatonal cubierta por una moderna marquesina. Bajo esta estructura se alzan hileras de casas-tienda restauradas del siglo XIX, protegidas por el programa de conservación del patrimonio de Singapur. Sus fachadas muestran una mezcla de influencias arquitectónicas chinas, malayas y europeas, con contraventanas de madera, yeserías decorativas, azulejos de cerámica de colores y los característicos five-foot ways (pasillos de cinco pies), que proporcionan pasillos cubiertos a lo largo de la calle. Muchos de estos edificios albergan ahora restaurantes, cafeterías, tiendas de recuerdos y pequeños comercios, al tiempo que conservan su aspecto exterior original. La calle Smith se ha asociado desde hace mucho tiempo con la cultura de los puestos ambulantes de Singapur y sigue siendo uno de los mejores lugares de Chinatown para degustar la cocina tradicional local en un entorno urbano histórico.

Concluimos la mañana comiendo en Hawker Chan, ampliamente reconocido por haberse convertido en el restaurante más barato del mundo en recibir una estrella Michelin. Galardonado por primera vez con su estrella en la Guía Michelin de Singapur en 2016, el restaurante saltó a la fama internacional por servir versiones asequibles de platos tradicionales cantoneses. Su especialidad estrella es el pollo a la salsa de soja, preparado según una receta creada por su fundador, Chan Hon Meng, y que se sirve acompañado de arroz o fideos. Aunque el restaurante se ha expandido desde entonces más allá de su local original, la sucursal de Chinatown sigue atrayendo a visitantes interesados en vivir una de las historias de éxito culinario más famosas de Singapur. El proceso para pedir es sencillo: los clientes hacen su pedido en el mostrador antes de recoger sus bandejas y buscar un sitio en el comedor. Después de comer, salimos de Chinatown para continuar con nuestro recorrido por Singapur durante la tarde.